Cracks mundiales, mercado millonario y gestión de juveniles: los detalles del fútbol de Arabia Saudita que busca ser de primer nivel

Karim Benzema, Neymar y Sadio Mané, jugadores de renombre que llegaron a la SPL.

"Cristiano abrió la caja de Pandora y ahora todo el mundo quiere ir a Arabia", con esa frase, Cristiano Ronaldo describió el presente de la Liga Profesional Saudí (Saudí Pro League o SPL), que en este mercado de pases se nutrió con la llegada de cracks y referentes de todas partes del mundo.

El astro portugués llegó al Al Nassr a principios de 2023. Desde entonces, el fútbol árabe se revolucionó y los dueños de los clubes decidieron hacer millonarias inversiones en jugadores provenientes de las ligas más importantes para desarrollar un torneo que busca dar un salto al primer nivel en su edición 2023/24.

"Esta nueva temporada llega en un momento de verdadero crecimiento para Arabia Saudita. La Selección nacional registró una sorprendente victoria sobre la eventual campeona Argentina en la Copa Mundial de la FIFA 2022, en la sexta vez que el Reino se clasifica para el torneo en las últimas ocho ediciones", reza la web oficial de la SPL.

El Al Nassr de Cristiano jugó un amistoso ante el Inter de Lautaro Martínez. Foto: Instagram @cristiano.

Y agrega que esta campaña "se basará en una temporada 2022/23 récord que contó con más espectadores los días de partido, más seguidores y mayores cifras de visualización global que nunca, con acción transmitida en 48 plataformas y emisoras de televisión en más de 170 países en todo el mundo".

De todas maneras, el propio CR7 avisó: "La liga es competitiva. Tenemos muy buenos equipos, muy buenos jugadores árabes. Pero necesitan mejorar un poco más la infraestructura. Incluso los árbitros y el sistema VAR deberían ser un poco más rápidos. Hay otras pequeñas cosas que necesitan para mejorar. Si continúan haciendo el trabajo que quieren hacer aquí durante los próximos cinco años, creo que la liga saudita puede ser una de las cinco mejores ligas del mundo".

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Cómo se juega la Liga de Arabia Saudita

El formato de la competición es simple: de agosto a mayo, 18 equipos se enfrentan entre sí ida y vuelta. Al finalizar las 34 fechas, el club que más puntos posea será el campeón, y los tres últimos de la taba descenderán a la Liga de Yello, segunda categoría del fútbol saudita.

Además, tanto el primero y el segundo del torneo como el ganador de la Copa del Rey de Campeones (conocida como Copa del Custodio de las Dos Mezquitas Sagradas) clasifican a la fase de grupos de la Liga de Campeones de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC), mientras que el tercero de la tabla consigue una plaza a la ronda preliminar.

Tradicionalmente, los campeones de los dos torneos domésticos (liga y copa sauditas) disputan la Supercopa Saudita de Fútbol, la cual se celebra antes del inicio de la temporada, pero desde la edición de 2023, se le sumaron los subcampeones, por lo que esta competencia está conformada por cuatro equipos que participan en partidos de eliminación directa.

Al Ittihad, último campeón de la liga y la supercopa. Foto: Instagram @ittihadclub.sa

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El lujoso mercado de pases del fútbol saudita

"La nueva temporada vio una serie de fichajes de renombre que se mudaron a clubes sauditas desde todo el mundo", expresa la página de la SPL. Y vaya que tienen razón, entre los pases más destacados se encuentran las llegadas del astro brasileño Neymar (con el mejor contrato de la historia del fútbol); el actual Balón de Oro, Karim Benzema; o el campeón del Mundo en Rusia 2018, N'Golo Kanté.

Además, uno de los traspasos polémicos fue el de Gabri Veiga, la joya del fútbol español que a los 21 años decidió abandonar el Celta de Vigo para emigrar al fútbol asiático, en un movimiento de mercado que el propio Toni Kroos describió como "vergonzoso" y que encendió las alarmas en Europa, ya que apareció un gran competidor dispuesto a desembolsar los billetes necesarios para llevarse tanto a sus glorias consagradas como a los juveniles con futuro.

El libro de pases en Arabia Saudita finalizó el jueves 7 de septiembre. El balance dejó unos 956,8 millones de euros invertidos, lo que la posiciona como la segunda liga que más gastó en el mundo, solo por detrás de la Premier League, que selló una cifra récord de 2,8 billones. Para poner en contexto con nuestro fútbol: en Argentina (país más exportador que comprador) se gastaron 71 millones.

Al Hilal, la nueva casa de Ney y más ganador de Arabia, fue el club saudita que más gastó y el segundo que más invirtió en el mundo, con 353 millones de euros, por debajo de los 463 millones de Chelsea. En el top 10, el Al Ahli quedó octavo con 194 millones y el Al Nassr cierra la lista, con 165,1.

Gabri Veiga, la compra polémica del mercado árabe. Foto: Instagram @alahliclub.sa.

Un dato no menor: los conjuntos árabes pagaron 313,4 millones de euros en jugadores provenientes de la Premier League. De esta manera, la considerada liga más importante del mundo fue la que más aportó al gasto saudí. De los 13 futbolistas provenientes de Inglaterra, 11 de ellos fueron en compras definitivas y Manchester City, Chelsea y Liverpool fueron los clubes que más nombres aportaron al mercado del país asiático.

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1. Neymar: de PSG a Al Hilal por 90 millones.
2. Otávio: de Porto a Al Nassr por 60 millones.
3. Malcom: de Zenit a Al Hilal por 60 millones.
4. Rubén Neves: de Wolverhampton a Al Hilal por 55 millones.
5. Aleksandar Mitrovic: de Fulham a Al Hilal por 52,6 millones.
6. Fabinho: de Liverpool a Al Ittihad por 46,7 millones.
7. Sergej Milinkovic-Savic: de Lazio a Al Hilal por 40 millones.
8. Gabri Veiga: de Celta de Vigo a Al Ahli por 40 millones.
9. Riyad Mahrez: de Manchester City a Al Ahli por 35 millones.
10. Sadio Mané: de Bayern Munich a Al Nassr por 30 millones.

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Otros jugadores de renombre que llegaron a la liga saudita este mercado de pases

• Al Ahli: Roberto Firmino (proveniente del Liverpool), Roger Ibañez (Roma), Allan Saint-Maximin (Newcastle), Edouard Mendy (Chelsea), Franck Kessié (Barcelona) y Merih Demiral (Atalanta).
• Al Ittihad: Karim Benzema (Real Madrid), N' Golo Kanté (Chelsea), Jota (Celtic) y Luiz Felipe (Betis).
• Al Nassr: Aymeric Laporte (Manchester City), Marcelo Brozovic (Inter de Milán), Seko Fofana (Lens) y Alex Telles (Manchester United).
• Al Shabab: Yannick Ferreira Carrasco (Atlético de Madrid) y Habib Diallo (Racing de Estrasburgo).
• Al Hilal: Kalidou Koulibaly (Chelsea) y Yassine Bounou (Sevilla).
• Al Ettifaq: Jordan Henderson (Liverpool), Geirginio Wijnaldum (PSG), Demarai Gray (Everton), Moussa Dembélé (Olympique de Lyon) y Jack Hendry (Brujas).

*Algunos de ellos, como Benzema, Kanté o Firmino llegaron en condición de libres.

Los refuerzos top del Al Hilal. Foto: Instagram @alhilal.

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No descuidar el propio talento joven

En el marco de la llegada de una gran cantidad de jugadores extranjeros, la Liga Profesional Saudí, en conjunto con la Federación de Fútbol de Arabia Saudita (SAFF), lanzaron una serie de medidas para "fomentar el talento joven además de asegurar a los mejores jugadores internacionales para lograr el éxito a largo plazo".

Entre las regulaciones, la SPL aumentará el tiempo de juego de los jóvenes jugadores sauditas en la liga al reducir la edad de elegibilidad de 18 a 16 años. Además, se prevé que a partir de la temporada 2025/26, se pasará de 35 jugadores en total a 25 futbolistas senior y 10 miembros restantes del equipo que deberán tener menos de 21 años.

Por otro lado, para el inicio de la temporada 2026/27, los clubes de la liga deberán incluir dentro de su nómina de 25 futbolistas a 8 jugadores "locales" que provengan de las inferiores del club.

También se lanzó un Centro de Excelencia para la Adquisición de Jugadores (PACE), dirigido por el exfutbolista nigeriano Michael Emenalo, quien trabajó en las divisiones formativas de Chelsea y Mónaco donde, según expresa la web de la SPL, "revolucionó los sistemas de exploración, contratación, desarrollo y préstamos" de esos clubes. Es por este currículum que tendrá el trabajo de ayudar al fútbol saudita "con el mapeo del equipo y el cuidado de los jugadores" y "será responsable de proporcionar un enfoque centralizado para las transferencias y ayudar a brindar a todos los clubes la mejor experiencia y gobernanza posibles para garantizar un futuro dinámico, joven pero sostenible".