Donald Trump busca impulsar la explotación de tierras raras: cuál es su importancia y por qué podría entrar en conflicto con China

Muestras de tierras raras. Foto: Archivo Reuters/David Becker

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmó este jueves una orden ejecutiva para impulsar la explotación nacional de minerales críticos y tierras raras, un sector clave para el desarrollo tecnológico que está dominado casi en su totalidad por China.

"He firmado una orden ejecutiva para aumentar drásticamente la producción de minerales críticos y tierras raras", anunció Trump durante un evento en la Casa Blanca.

Tierras raras, minería. Foto: Archivo Reuters/Steve Marcus

La orden le permite al líder republicano invocar poderes de emergencia para fomentar la explotación doméstica de estos materiales y reducir su dependencia de terceros países.

En concreto, Trump recurrió a la Ley de Producción de Defensa, una legislación adoptada en 1950 en respuesta a la Guerra de Corea (1950-1953), que le permite movilizar fondos y otorgar facilidades al sector privado para reforzar la producción nacional en sectores clave para la seguridad del país.

Según el texto, la orden ejecutiva tiene dos objetivos principales: facilitar la concesión de permisos para permitir la explotación de los minerales que tiene Estados Unidos y proporcionar préstamos y otro tipo de financiación a las compañías que emprendan esos proyectos.

Tierras raras, minería. Foto: Archivo Reuters

La medida responde a la preocupación que tiene tanto la Casa Blanca como sus aliados, incluida la Unión Europea, sobre el control casi absoluto que tiene China en este sector.

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Para qué sirven y por qué son tan importantes las tierras raras

Las tierras raras y los minerales críticos, entre los que se incluyen el litio, el cobalto, el grafito y el níquel, juegan un papel clave en la fabricación de una amplia variedad de productos, desde semiconductores para sistemas de defensa hasta paneles solares o baterías para vehículos eléctricos.

China tiene un monopolio casi total en el sector de tierras raras, tanto en explotación como en refinado, ya que incluso importa estos minerales de otros países para procesarlos en su territorio, un procedimiento altamente contaminante que es evitado por muchas naciones debido a su impacto ambiental.

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Su producción cobró bastante importancia en Estados Unidos en los últimos años. Ya en su primer mandato (2017-2021), Trump firmó una orden ejecutiva para fomentar la producción interna de estos minerales. En 2022, el entonces presidente Joe Biden también recurrió a la Ley de Producción de Defensa, la misma que fue invocada este jueves, para incentivar la producción nacional y facilitar a las empresas el acceso a 750 millones de dólares en fondos.

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El papel de las tierras raras en la guerra Rusia-Ucrania

El tema de las tierras raras también fue un punto clave en las negociaciones impulsadas por Trump para lograr un acuerdo de paz en Ucrania, país que se cree que podría albergar el 5% de las reservas mundiales de estos minerales.

El presidente ucraniano, Volodimir Zelenski, tenía previsto firmar a finales de febrero un acuerdo con su par estadounidense que habría otorgado a Washington cierto control sobre el sector de minerales críticos de Kiev. Sin embargo, tras un desacuerdo entre ambos durante una reunión en el Despacho Oval, el pacto no se concretó.

No obstante, las negociaciones entre ambas partes se retomaron y Trump afirmó este jueves que el acuerdo sobre tierras raras se firmará "muy pronto".