"Crustáceo de aspecto fantasmal": la criatura gigante que no conocías y habita el 59% de los océanos del mundo

Alicella gigantea es un anfípodo que habita en las profundidades marinas. Foto: Wikipedia.

En las oscuras profundidades, donde la presión supera las 300 atmósferas, científicos australianos encontraron evidencias de que Alicella gigantea —el anfípodo más grande conocido— tiene una distribución global mucho mayor de lo estimado.

Este extraño crustáceo de aspecto fantasmal podría ser uno de los habitantes más exitosos del Planeta Tierra, según revela un reciente estudio de la Universidad de Australia Occidental que reveló una sorprendente verdad: este anfípodo no es raro en absoluto.

Alicella gigantea. Foto: Wikipedia.

El estudio, publicado en Royal Society Open Science, analizó 195 avistamientos en tres océanos y reveló que esta especie de 34 centímetros habita al menos el 59% de los fondos marinos entre 3,890 y 8,931 metros de profundidad.

Este descubrimiento contradice más de un siglo de percepciones científicas. Desde que fue descrito por primera vez en 1899, los científicos consideraron a esta criatura como una rareza de las profundidades. Los avistamientos eran tan infrecuentes que parecía confirmar su escasez. Incluso, cuando fue filmado por primera vez en la década de 1970 en el Pacífico Norte, no se registraron más ejemplares durante casi dos décadas.

Tras la investigación, se sabe que el problema no era que la especie fuera escasa, sino que vive en lugares prácticamente inaccesibles para los seres humanos.

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Las características del anfípodo más grande conocido por la ciencia

Mientras que la mayoría de otros anfípodos –un orden de crustáceos que incluye a las cochinillas– son más pequeños que la punta de un dedo, Alicella gigantea puede alcanzar hasta 34 centímetros de longitud, lo que lo convierte en el anfípodo más grande conocido por la ciencia.

Esta especie habita en las profundidades abisales, entre 3.890 y 8.931 metros bajo la superficie del océano. Allí, la oscuridad es absoluta, las temperaturas son gélidas y la presión del agua es aplastante. Sin embargo, estas criaturas no solo sobreviven, sino que prosperan en este ambiente extremo.

Profundidades del océano. Foto: Freepik

Además, poseen una colección única de genes relacionados con la conservación de energía, la resistencia al hambre y procesos celulares que toleran la presión extrema. Así, su gigantesco tamaño parece ser una adaptación perfectamente calibrada que les permite almacenar más recursos y sobrevivir largos períodos sin alimento.

Su falta de pigmentación, bastante inusual para un anfípodo, también juega a su favor: sugiere que no tienen depredadores importantes en las profundidades, lo que facilita su amplia distribución.