Un mundo en llamas: el impacto del calor extremo sobre el cerebro y la salud mental

calor en el país_ foto Alamy

El cambio climático está generando olas de calor extremo en varios lugares del mundo. Recientemente, Italia alcanzó los 40°C en el centro y sur de su territorio, España y Grecia registraron cifras cercanas a los 45°C e Irán experimentó una sensación térmica histórica de 66,7°C. Este aumento de temperatura sin precedentes, genera un gran impacto sobre la salud física y mental. 

Expertos de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) señalaron una multitud de factores psicológicos, sociales y biológicos interrelacionados que van desde la interrupción del sueño hasta la función alterada por el calor de neurotransmisores y hormonas vitales.

Ola de calor. Foto: EFE.

Shabab Wahid, especialista en salud mental del Departamento de Salud Global de la Universidad de Georgetown, EEUU; publicó recientemente un estudio en The Lancet Planetary Health, demostrando que un aumento de un grado en la temperatura ambiente por encima de la norma contribuye a una mayor probabilidad de experimentar depresión y ansiedad.

 “A medida que el cambio climático empeora, las temperaturas y la humedad seguirán aumentando, al igual que los desastres naturales, como las inundaciones extremas, que presagian un impacto cada vez mayor en nuestra salud mental colectiva a nivel mundial”, destacó el especialista. 

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Impacto sobre la salud mental

Según la Alianza de Psiquiatría Climática el cambio climático es una de los riesgos más importantes para la salud en todo el mundo. Los efectos de este fenómeno sobre la salud mental se estudian poco, ya que todo el foco de atención esta puesto en otro tipo de consecuencias. 

Esta institución identifica cinco áreas principales en las que se vinculan la alteración del clima y la salud mental:

1. Impactos de desastres mayores.
2. Factores psicológicos relacionados con la amenaza de disrupción climática.
3. Impactos ambientales.
4. Determinantes sociales y factores de población vulnerable.
5. Respuestas en Psiquiatría

El cambio climático genera eventos extremos de olas de calor, tormentas severas, inundaciones e incendios forestales, que van a ir en aumento con el pasar del tiempo si no se toman las medidas necesarias. 

Calor y Salud Mental, Unsplash

Los efectos que genera el calor sobre la salud mental, se puede agrupar en agudos y crónicos. Dentro de los impactos agudos, los efectos directos del calor para la salud mental incluyen:

• Aumento de la agresión/conflicto: una desviación estándar del aumento de la temperatura conduce a un aumento del 4 % en la violencia interpersonal, especialmente la violencia de pareja con un mayor impacto en las mujeres y un aumento del 14 % en la violencia grupal.
• Mayor violencia en las ciudades. Los aumentos de 2 a 10 grados debido a las “islas de calor urbanas”, causadas por las estructuras de asfalto y concreto y los espacios verdes limitados, pueden contribuir al aumento de la violencia de verano.
• Aumento de la consulta en la guardia y la hospitalización para pacientes con enfermedades psiquiátricas preexistentes, durante la ola de calor.
• Se duplica la tasa de muertes durante las olas de calor en pacientes con enfermedades psiquiátricas preexistentes.
• Los medicamentos psiquiátricos (antipsicóticos, anticolinérgicos y antidepresivos) afectan el funcionamiento regulador del calor del cuerpo y el litio afecta la homeostasis de los líquidos.
• Las tasas de suicidio aumentan durante el calor extremo.

Las consecuencias del cambio climático, que implican tormentas severas, incendios e inundaciones pueden producir respuestas que van desde angustia limitada en el tiempo hasta ansiedad severa, trastorno de estrés postraumático (TEPT), depresión y tendencias suicidas. 

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Cómo el calor impacta en la psiquis

El calor debilita a muchas personas. La incomodidad que causan las altas temperaturas, así como la energía que el cuerpo requiere para mantenerse fresco, pueden producir una baja en la resiliencia. Según los expertos, esto hace más difícil soportar la agitación, la irritación y el dolor. 

Efectos emocionales del calor. Foto: unsplash. 

Los efectos emocionales del calor y las consecuencias del cambio climático son diversas. Pueden incluir desde  ansiedad, depresión y sensación de estar abrumado, hasta la negación y la evitación. También, puede producir solastalgia, un término nuevo que reconoce el dolor existencial y la angustia psíquica cuando la patria de uno fue impactada por el cambio ambiental.

Además, los expertos están investigando una variedad de posibles impactos en el desarrollo psicológico de los niños, quienes están condenados a crecer en un mundo destruido y expuesto a amenazas existenciales.

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El calor extremo y el insomnio

Una teoría destacada sostiene que las interrupciones en el sueño a causa del calor podrían agravar algunos síntomas de salud mental. Las dificultades para conciliar o mantener el sueño durante la noche puede afectar los niveles de energía de una persona, perjudicar la calidad de vida, el desempeño laboral o escolar y, sobre todo, la salud física y mental.

Entre los síntomas del insomnio, se encuentran el cansancio, la somnolencia diurna, la dificultad en la concentración, el embotamiento y dolores de cabeza. También puede ir acompañado de cambios en el estado de ánimo, como mal humor, ansiedad, depresión e irritabilidad.

Ola de calor extremo. Foto: archivo

“Dormir menos cantidad de horas no le da el tiempo a nuestro cerebro a recuperarse del trajín y el desgaste diario”, explicó Facundo Nogueira, jefe de la sección de Medicina del Sueño del Hospital Clínicas de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y director de la Fellowship de Medicina del Sueño de la UBA,

“Lo que termina ocurriendo es que progresivamente se pierde la capacidad de atención, disminuye el rendimiento intelectual, aumenta el riesgo de hipertensión arterial, de arritmias, ataques cardíacos, ataques cerebrales, diabetes y otras enfermedades crónicas, y está demostrado que dormir menos de 6 o 7 horas incrementa el riesgo de trastornos cognitivos del tipo de la demencia”, alertó el especialista. “De hecho, la demencia o enfermedad de Alzheimer, se duplica en pacientes que tienen insomnio crónico y apneas del sueño”, agregó. 

El calor también afecta el neurotransmisor serotonina, uno de los reguladores del estado de ánimo más importantes que, además, ayuda a mantener la agresión bajo control. La serotonina ayuda a transmitir información sobre la temperatura de la piel al hipotálamo del cerebro, que pasa a controlar las respuestas de escalofríos y sudoración cuando es necesario.

Insomnio. Foto: Archivo

El doctor Alejandro Andersson, comentó que la serotonina es un neurotransmisor asociado con el estado de ánimo, el sueño, la ansiedad y la regulación emocional: “Juega un papel importante en la promoción de sentimientos de felicidad, calma y bienestar general. Niveles adecuados de serotonina están relacionados con una mejora del estado de ánimo y la reducción de la depresión”, indicó.