Un estudio revela cuántas expresiones faciales pueden mostrar los gatos: ¿son realmente amigables?

Expresiones faciales en gatos. Foto: Unsplash.

Los misteriosos felinos, a menudo considerados distantes, podrían ser mucho más expresivos de lo que se pensaba. Un reciente estudio desafía la creencia popular de que los gatos son distantes al revelar que son capaces de mostrar hasta 276 expresiones faciales distintas. 

El descubrimiento surge de una investigación liderada por Brittany Florkiewicz, psicóloga comparativa y evolutiva del Lyon College de Arkansas. Contrario a la percepción común de que los gatos son reservados y no aprecian la compañía humana, este estudio sugiere que las expresiones faciales de los felinos podrían ser el resultado de la interacción continua con los humanos durante los últimos 10.000 años de domesticación.

Expresiones faciales en gatos. Foto: Unsplash.

Florkiewicz, junto con su colega Lauren Scott, realizó observaciones detalladas en el CatCafe Lounge de Los Ángeles, California, un refugio sin ánimos de lucro donde los visitantes pueden interactuar con hasta 30 gatos para posible adopción. Estas observaciones, centradas en la interacción entre felinos, revelaron una diversidad sorprendente de expresiones, muchas de las cuales eran amistosas y no agresivas.

Además, los investigadores destacaron que ciertos movimientos, como las orejas hacia adelante y los bigotes apuntando hacia delante, indican en gran medida felicidad en los gatos. Sin embargo, algunas expresiones, como la denominada "cara de juego", presentaron significados menos evidentes.

La herramienta clave utilizada en el estudio fue el Facial Action Coding System, o CatFACS, que permitió identificar 26 movimientos musculares únicos que, en diversas combinaciones, crearon un total de 276 expresiones faciales. Estas expresiones fueron clasificadas en categorías, siendo el 46% amistosas, el 37% antipáticas y el 17% con ambas características.

Expresiones faciales en gatos. Foto: Unsplash.

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Una herramienta para mejorar la comunicación humano-gato

La investigación no solo profundizó en la comprensión de la comunicación felina, sino que también destacó la complejidad emocional de estos animales que, a menudo, son malinterpretados. Por ejemplo, se descubrió que los bigotes son indicadores sorprendentemente reveladores del estado emocional de un gato, apuntando hacia adelante en situaciones de felicidad.

A pesar de estos avances, aún existen misterios por resolver en el lenguaje facial de los gatos, y el equipo de investigación tiene planes para realizar estudios de seguimiento para explorar aún más estas fascinantes expresiones. Florkiewicz comparó este análisis con la distinción entre una sonrisa genuina y una falsa en los seres humanos, lo cual deja ver la dificultad que puede representar estudiar expresiones a nivel milisegundos.

Expresiones faciales en gatos. Foto: Unsplash.

Carly Moody, profesora adjunta del Departamento de Ciencias Animales de la Universidad de California en Davis, encontró emocionante la posibilidad de analizar qué agrupaciones de expresiones faciales son más comunes en diferentes situaciones y contextos. Además, destacó que los gatos no necesariamente requieren contacto visual para comunicar sus intenciones, ya que la postura corporal y otros comportamientos también pueden hacerlo. 

Sara Bennett, profesora adjunta de medicina del comportamiento en la Facultad de Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, ve un potencial significativo en esta investigación para inspirar estudios similares en especies de gatos salvajes, que son conocidos por ser más solitarios. Comprender si estos felinos salvajes comparten expresiones específicas permitiría discernir cómo la domesticación contribuyó a la diversidad de expresiones en los gatos domésticos.