Un inquietante descubrimiento en el fondo del Mar Rojo podría explicar el origen de la vida en la Tierra

Las piletas de salmuera son lagos sumamente salados ubicados al fondo del mar. Foto: Ocean X.

Un extraño fenómeno natural ubicado en las profundidades del Mar Rojo fue descubierto por un grupo de científicos de la Universidad de Miami. Se trata de las extrañas "pileta de salmuera", también conocidas como "pileta de la muerte". Su nombre se debe a que las raras condiciones de este tipo de sitios: curiosamente, cualquier criatura que ingresa en ellos, muere, por lo que su entendimiento podría dar con nueva información sobre el origen de la vida sobre la Tierra.

Una pileta de salmuera es, en pocas palabras, un lago extremadamente salado que se forma en el fondo del mar. Además, es uno de los entornos más extremos que pueden encontrarse en el planeta por su falta total de oxígeno y una química poco común. Sin embargo, y pese a estas características, estos depósitos de salmuera parecieran estar repletos de vida.

Sam Purkis, profesor y presidente del Departamento de Geociencias Marinas de la Universidad de Miami y principal autor del estudio, señaló: “Nuestro conocimiento actual dicta que la vida sobre la Tierra se originó en las profundidades del mar, casi con certeza en condiciones anóxicas, es decir, sin oxígeno”.

La pileta de salmuera encontrada en las profundidades del Mar Rojo estaba a unos 1700 metros bajo la superficie. Foto: Ocean X.

“Las piletas de salmuera de aguas profundas son un gran análogo de la Tierra primitiva y, a pesar de estar desprovistas de oxígeno y ser hipersalinas, están repletas de una rica comunidad de los llamados microbios extremófilos", continuó.

Por lo tanto, el estudio de esta comunidad permitiría descubrir el tipo de condiciones donde la vida apareció por primera vez en el planeta Tierra. También podría guiar la búsqueda de vida en otros "mundos acuáticos" del sistema solar.

Además, se podrían producir descubrimientos microbianos que contribuyan al desarrollo de nuevos medicamentos, tal como destacó Purkis. Por consecuencia, señaló que “se han aislado previamente moléculas con propiedades antibacterianas y anticancerígenas de microbios de aguas profundas que viven en estos charcos de salmuera”.

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"La pileta de la muerte" es más común de lo que se esperaba 

A lo largo de los años, se descubrieron varias piletas de salmuera en diferentes partes del mundo, incluyendo el Golfo de México y el Mar Mediterráneo, pero es en el Mar Rojo donde se encuentran en mayor número. Se cree que estas misteriosas estructuras se formaron hace 5.3 millones de años, durante el Mioceno, cuando el nivel del mar era considerablemente más bajo que en la actualidad. 

Los científicos encontraron las piletas de la muerte gracias a un vehículo submarino operado a distancia. Foto: Ocean X.

Lo que hace que el descubrimiento más reciente sea aún más intrigante es su ubicación extraordinariamente cercana a la costa. A diferencia de las piletas de la muerte que suelen encontrarse a unos 25 kilómetros de la costa, la que fue recientemente encontrada se encuentra a solo dos kilómetros de la costa, específicamente en el Golfo de Aqaba, al norte del Mar Rojo.

El hallazgo de esta formación de salmuera tuvo lugar en 2020, realizado por un equipo de científicos liderados por el mismo Purkis, a bordo del buque de investigación Ocean Xplrorer, perteneciente a la organización de exploración marina Ocean X.

Utilizando un vehículo operado a distancia, los científicos encontraron no una, sino cuatro de estas piletas de la muerte. La más grande de ellas abarca aproximadamente 10.000 metros cuadrados, mientras que las otras tres son considerablemente más pequeñas, con diámetros de menos de 10 metros cuadrados.

El apodo "piletas de la muerte" se refiere a las condiciones extremadamente hostiles que caracterizan a estas formaciones. La salmuera que las compone carece de oxígeno, lo que resulta en una trampa mortal para los seres vivos que intentan llegar a este espacio.

Este entorno se caracteriza por ser uno de los ambientes más extremos de la Tierra. Foto: Unsplash.

Específicamente peces, camarones y anguilas utilizan la salmuera para emboscar a sus presas. La ausencia de oxígeno provoca que cualquier criatura que ingrese a estas piletas quede inmediatamente aturdida, lo que le permite a los depredadores del fondo marino alimentarse de ellos.

Además de su impacto en la vida marina, estas piletas poseen un valor científico único debido a su proximidad a la costa. Aquí se acumulan minerales terrestres que funcionan como archivos de fenómenos meteorológicos que ocurrieron en la región durante miles de años.

Tsunamis, inundaciones y terremotos del Golfo de Aqaba se encuentran registrados en estos sedimentos, ya que la falta de perturbación por parte de animales marinos permite que las capas sedimentarias se mantengan intactas.