Cómo es la línea de Wallace, la "frontera invisible" que divide dos continentes y los animales nunca cruzan

Se cree que los animales no pueden cruzar la línea de Wallace. Foto: Wikipedia.

La línea de Wallace es una línea que marca un límite biogeográfico y separa los continentes de Asia y Oceanía. La fauna, y en menor medida la flora, son distintas a cada lado, pese a la proximidad geográfica y la relativa similitud climática. Esto refleja historias evolutivas separadas y una serie de creencias que cuesta dilucidar si son mitos o verdades.

A lo largo del tiempo, muchas personas creyeron que esta línea era más que una simple demarcación en el mapa y que los animales no podían cruzarla. De este modo, el límite llegó a tomar tintes casi místicos, como si una fuerza invisible impidiera a las criaturas pasar de un lado al otro. 

La línea de Wallace. Foto: Wikipedia.

La línea de Wallace lleva el nombre del naturalista británico Alfred Russel Wallace, quien en el siglo XIX se dedicó a explorar las islas del sudeste asiático y Oceanía. Mientras viajaba por la zona observó que, a un lado de esta línea imaginaria, las especies animales y vegetales eran típicamente asiáticas, mientras que al otro lado se parecían más a las que uno podría encontrar en Australia.

En las islas al oeste de la línea, como Borneo o Bali, se pueden encontrar tigres, elefantes y primates como los orangutanes. En cambio, cruzando al este, en islas como Lombok o Nueva Guinea, es más común ver canguros, casuarios o especies de marsupiales, animales más propios de Australia. 

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¿Por qué algunos animales se encuentran de uno y otro lado de la línea de Wallace?

Asia y Oceanía estuvieron alguna vez conectadas por puentes de tierra durante los períodos de glaciación, lo que permitió que las especies migraran y se expandieran. Sin embargo, con el paso del tiempo y la elevación de los mares, esos puentes desaparecieron, dejando a las islas aisladas y a las especies evolucionando de manera independiente. Así, la línea de Wallace se convirtió en un reflejo de esa separación geológica y biológica entre ambos continentes.

Con el tiempo, una de las ideas más populares es que esta línea es una especie de "barrera mágica" que los animales no pueden cruzar. En este sentido, se llegó a decir que ningún animal es capaz de pasar de un lado al otro de manera natural, como si hubiera una especie de muro invisible que lo impidiera.

Animales del Sudeste Asiático. Foto: Wikipedia.

Lo cierto es que, en muchos casos, las especies no cruzan la línea de Wallace, pero no porque exista alguna fuerza sobrenatural que lo evite. El motivo es mucho más simple: hay océano de por medio, y en algunos lugares las corrientes marinas son lo suficientemente fuertes como para hacer que sea imposible que los animales pasen de un lado a otro de manera natural.

Además, las diferencias en los hábitats entre un lado y otro también juegan un papel importante. Las especies de cada lado de la línea evolucionaron para adaptarse a sus propios entornos. Por lo tanto, aunque la línea de Wallace no es una barrera física insuperable, es una combinación de factores naturales, como el mar y la evolución, lo que impide que las especies se mezclen libremente entre ambos lados.