Un estudio detectó que los anillos de Saturno tienen solamente 400 millones de años

Los anillos de Saturno son extremadamente jóvenes. Foto: Reuters.

Un estudio publicado este viernes en Science Avances detectó que los anillos de Saturno, formados hace unos 400 millones de años, son extraordinariamente jóvenes, mucho más que el propio planeta que tiene unos 4.500 millones de años.

El trabajo, dirigido por el físico Sascha Kempf, de la Universidad de Colorado en Boulder, aportó la prueba más contundente hasta la fecha de que los anillos de Saturno son sumamente jóvenes, lo que podría responder a una cuestión que desconcierta a los científicos desde hace más de un siglo.

Para llegar a esta conclusión, el equipo estudió el polvo. Tal y como recuerda Kempf, de manera casi constante, diminutos granos de material rocoso atraviesan el sistema solar. Ese polvo se va depositando en los cuerpos planetarios, y también en el hielo de los anillos de Saturno.

"Hay que pensar en esos anillos como si fueran la alfombra de su casa", dijo Kempf. "Si tienes la alfombra limpia, sólo hay que esperar. El polvo se depositará en la alfombra. Lo mismo ocurre con los anillos", explicó el físico.

Los anillos de Saturno tienen 400 millones de años. Foto: Reuters.

De 2004 a 2017, el equipo utilizó un instrumento llamado Analizador de Polvo Cósmico de la nave espacial Cassini de la NASA para analizar las motas de polvo que volaban alrededor de Saturno.

Durante 13 años, recogieron solo 163 granos que se habían originado más allá de la vecindad cercana del planeta. Según sus cálculos, es probable que los anillos de Saturno lleven acumulando polvo solo unos cientos de millones de años, es decir, son "fenómenos nuevos", que surgen y desaparecen en un abrir y cerrar de ojos.

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Golpe de suerte

Los anillos podrían estar desapareciendo. En un estudio previo, los científicos de la NASA descubrieron que el hielo está cayendo lentamente sobre el planeta y estimaron que podría desaparecer en unos 100 millones de años.

Sobre su origen, algunos científicos, plantearon que podrían haberse formado cuando la gravedad del planeta desgarró una de sus lunas, pero Kempf cree que hay que seguir investigando porque: "Si los anillos tienen una vida corta y son dinámicos, ¿por qué los vemos ahora? Es demasiada suerte".