La vieja sonda espacial Voyager 1 sorprendió al dar una respuesta tras recibir un "empujón" desde la Tierra

Sonda espacial Voyager 1. Foto: NASA.

Los ingenieros de la misión dieron un impulso a la vieja sonda Voyager 1 y obtuvieron una respuesta potencialmente alentadora en su intento por resolver un problema de comunicación que persistió durante cinco meses con la antigua nave espacial, que se mantiene en funcionamiento a 46 años de su lanzamiento.

Lanzada en 1977 junto con su gemela, la Voyager 2, la nave se aventura en un territorio inexplorado a lo largo de los confines exteriores del sistema solar. Sin embargo, y aunque estuvo transmitiendo una señal de radio constante a su equipo de control en la Tierra, no había transportado datos útiles desde noviembre a causa de un problema con una de las tres computadoras a bordo.

Imágenes capturadas por la sonda espacial Voyager 1. Video: NASA.

Recientemente, una nueva señal recibida de la nave sugiere que el equipo de la misión de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) está progresando en su esfuerzo por comprender los problemas experimentados por la Voyager 1, la cual se encuentra a unos 24.000 millones de kilómetros de la Tierra.

Mientras tanto, la Voyager 2 viajó más de 20.300 millones de kilómetros desde el planeta Tierra, y ambas sondas se encuentran en el espacio interestelar y son las únicas que pudieron operar más allá de la heliosfera, la burbuja solar que se extiende de la órbita de Plutón.

Inicialmente diseñadas para durar cinco años, las sondas Voyager son las naves espaciales más longevas en funcionamiento hasta la fecha. Su excepcional longevidad permitió recopilar información adicional sobre el sistema solar después de alcanzar sus objetivos de sobrevolar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Nave espacial Voyager 1, un año antes de su lanzamiento (1976). Foto: NASA.

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Los desafíos que enfrentan las sondas Voyager con el paso de los años

El equipo de la misión detectó por primera vez el problema de comunicación con la Voyager 1 el 14 de noviembre de 2023, cuando la unidad de modulación de telemetría comenzó a enviar un patrón repetitivo de código. Desde entonces, el equipo trabajó para resolver el problema, enviando comandos para reiniciar el sistema informático y comprender la causa del error.

El 1 de marzo, el equipo envió un comando llamado "poke" a la Voyager 1 para ejecutar diferentes secuencias de software. Posteriormente, el 3 de marzo, notaron actividad en una parte del sistema de datos de vuelo que se destacaba del resto de los datos confusos.

Construcción de la sonda espacial Voyager 1 (1976). Foto: NASA.

Aunque la señal no estaba en el formato habitual, un ingeniero de la Red de Espacio Profundo de la NASA pudo decodificarla. Esta señal incluía una lectura de toda la memoria del sistema de datos de vuelo, lo que permitirá al equipo compararla con lecturas anteriores y buscar diferencias. 

"La memoria (del sistema de datos de vuelo) incluye su código o instrucciones sobre qué hacer, así como variables o valores utilizados en el código que pueden cambiar según los comandos o el estado de la nave espacial", detalló una publicación de blog de la NASA.

Además, explicó: “También contiene datos científicos o de ingeniería para el enlace descendente. El equipo comparará esta lectura con la que apareció antes de que surgiera el problema y buscará discrepancias en el código y las variables para encontrar potencialmente la fuente del problema actual”. 

Construcción de la sonda espacial Voyager 1 (1976). Foto: NASA.

La Voyager 1 está tan distante que las órdenes desde la Tierra tardan 22,5 horas en llegar, y se requieren otras 45 horas para recibir una respuesta. Con la lectura de la memoria, el equipo podrá idear una posible solución para las demoras ante el intercambio de datos. 

La Voyager 2 tampoco se libró de experimentar problemas de comunicación en el pasado. A pesar de esto, la NASA logró establecer rápidamente las comunicaciones en una situación similar a la que atraviesa su sonda gemela, pero decidió ir apagando paulatinamente algunos de los instrumentos de estos "ciudadanos mayores" para conservar energía y extender sus misiones unos años más.