Una icónica cadena de hamburguesas se declaró en quiebra: qué pasará con las sucursales y sus empleados

Una reconocida cadena de hamburguesas enfrenta la quiebra por deudas millonarias. Foto: Unsplash.

La industria de los restaurantes de comida rápida enfrenta tiempos difíciles, y "Hwy 55 Burgers, Shakes & Fries" es el más reciente ejemplo de cómo los cambios en los hábitos de consumo y las presiones económicas pueden afectar incluso a marcas consolidadas.

La cadena, con más de 90 locales en el sureste de Estados Unidos, presentó una solicitud de bancarrota bajo el Capítulo 11 (Ley de Quiebras de EE.UU) el pasado 31 de diciembre de 2024, buscando reorganizar sus operaciones y aliviar sus crecientes deudas.

La cadena de hamburguesas fue fundada en 1991 en Goldsboro, Carolina del Norte, por Kenney Moore. Foto: Facebook / Hwy 55 Burgers Shakes & Fries.

La empresa matriz The Little Mint, Inc. con sede en Mount Olive, Carolina del Norte, opera 22 locales y 71 franquicias en estados como Carolina del Sur y Georgia. Según informes de Daily Mail, la compañía enfrenta entre 10 y 50 millones de dólares en deudas, mientras que sus activos se sitúan entre 1 y 10 millones de dólares.

El impacto de la pandemia de COVID-19, combinado con el aumento de los costos laborales y la inflación, figura entre las principales causas de su crisis. Estas dificultades llevaron a cierres masivos de locales, afectando tanto a empleados como a consumidores de la cadena. 

En un intento por adaptarse a las nuevas demandas del mercado, la cadena inició en 2018 un cambio estratégico, optando por abandonar locales en centros comerciales para establecer restaurantes independientes con ventanas de autoservicio.

Sin embargo, esta medida no logró contrarrestar las pérdidas financieras. En 2023, a pesar de ingresos de 24,4 millones de dólares, Hwy 55 reportó pérdidas netas, lo que se sumó a los resultados negativos de 2022. 

El primer local se abrió con el nombre de "Andy's Cheesesteaks & Cheeseburgers", pero en 2012 decidieron cambiarlo. Foto: Facebook / Hwy 55 Burgers Shakes & Fries.

Además, la empresa cerró 13 ubicaciones corporativas antes de pedir por el Capítulo 11, un procedimiento legal que permite a las empresas y a ciertos individuos reorganizar sus deudas y activos para seguir operando. Incluso nuevos locales, como el de Murfreesboro, en Tennessee, tuvieron que cerrar pocos meses después de su apertura. 

Te puede interesar:

Día del Padre sin complicaciones: cómo hacer panqueques en 5 minutos y preparar los canelones más ricos

Polémicas laborales y daños en su imagen

En marzo de 2024, el Departamento de Trabajo de Estados Unidos acusó a Hwy 55 de violar leyes laborales al emplear menores en condiciones peligrosas y horarios no permitidos. Aunque la empresa firmó un acuerdo para evitar futuras infracciones, estos incidentes dañaron su reputación en un momento crítico.

Fundada en 1991 por Kenny Moore, Hwy 55 se posicionó como una cadena reconocida por su ambiente retro y sus clásicas hamburguesas. Rebautizada en 2012, la compañía buscó modernizar su imagen, pero las dificultades actuales influyeron en su capacidad para recuperarse financieramente. 

La declaración de bancarrota bajo el Capítulo 11 les permite dejar una puerta abierta hacia una reestructuración, pero el desafío es sumamente costoso. Como deudores, tienen 120 días para presentar un plan de reorganización ante un tribunal de quiebras, y 180 días para convencer a los acreedores de que lo acepten.

Según el Departamento de Trabajo de EE.UU, Hwy 55 empleó a menores más allá de las horas permitidas y les asignó tareas prohibidas por la ley. Foto: Facebook / Hwy 55 Burgers Shakes & Fries.

Te puede interesar:

Sin sartén ni complicaciones: cómo hacer panqueques en 5 minutos, la receta ideal para un día lluvioso

Las quiebras de empresas en Estados Unidos alcanzan máximos de 14 años debido al impacto de las tasas de interés

Así lo reflejó el periódico británico Financial Times y, de esta manera, la presidencia de Joe Biden se despide con un récord de quiebras corporativas.

En diciembre de 2024 se presentaron 61 solicitudes de quiebra y elevaron el total de 2024 a 694, cifra que según el analista Nick Lazzaro de S&P Global Market Intelligence, superó las 635 solicitudes presentadas en 2023 y las 638 presentadas en 2020, un máximo anterior de 10 años establecido durante un año que se vio significativamente afectado por la pandemia de coronavirus.

Asimismo, las maniobras extrajudiciales para evitar la quiebra también aumentaron el año pasado, superando a las quiebras en aproximadamente dos a uno, según Fitch Ratings. La demanda de los consumidores bajó a medida que retrocedió el estímulo de la pandemia, lo que afectó particularmente a las empresas que dependen del gasto de consumo discrecional.